La retraite de Russie fut pour les chevaux, comme pour les hommes, l’un des épisodes les plus terribles de l’histoire militaire. Les anecdotes sont nombreuses de ces soldats qui, pour se maintenir en vie et éviter de geler, ouvraient le ventre des chevaux juste morts afin de se glisser dans leurs entrailles encore chaudes. Sur cette toile, Joseph-Ferdinand Boissard de Boisdenier a opté pour une approche réaliste du tragique épisode de la retraite de Russie. Un hussard et un dragon de la garde impériale demeurent impuissants face à la mort et au froid, tandis que leur troupe continue sa route au loin. Couchés sur un cheval déjà mort, ils sont peu à peu engourdis par le froid. Le visage émacié de l’homme au pantalon rouge est aussi rigide que les muscles du cheval sur lequel il repose, effaçant la différence entre l'homme et l'animal, emportés par le même sort.